Los cetáceos son mamíferos marinos completamente adaptados a la vida acúatica. A su vez los cetáceos se pueden dividir en odontocetos o cetáceos con dientes y misticetos o cetáceos con barbas.
Las ballenas barbadas o misticetos carecen de dientes, y en su lugar, tienen barbas que son láminas de queratina cubiertas de pelo que se encuentran sujetas a lo largo del borde del maxilar superior, formando dos peines de barbas separados.
La función de las barbas es la de filtrar el alimento de estos grandes animales: krill, plancton y pequeños peces. Así, para alimentarse las ballenas abren su boca mientras nadan tomando gran cantidad de agua y alimento. Al ejercer presión con la lengua, el agua es expulsada de vuelta al mar, quedando el alimento atrapado entre los pelos de las barbas
En relación a la alimentación de las ballenas con barbas es especialmente interesante el caso de la ballena jorobada (Megaptera novaengliae).
Para alimentarse realizan una sofisticada técnica en equipo exclusiva de esta especie, que requiere gran cooperación y coordinación entre ellas, denominada red de burbujas. Siguiendo a la líder de la manada, las ballenas se sumergen juntas y adoptan diferentes roles. Las primeras en intervenir son las ballenas reagrupadoras, que rodean a los peces moviendo las aletas y conteniendo al grupo de peces. El siguiente paso lo realiza la ballena encargada de dar el aviso, que se coloca bajo el banco de peces y emite un grito ensordecedor que espanta a los peces que empiezan a ascender. Es entonces cuando la ballena líder se coloca sobre el banco de peces y emite una corriente de aire que forma una red de burbujas, donde los peces quedan atrapados y las ballenas se colocan debajo de ellas con la boca abierta lanzándose hacia la superficie y tragándose a sus presas.
Las ballenas jorobadas sólo se alimentan durante un tercio del año cuando se encuentran en sus áreas polares de alimentación durante no más de 120 días. ¡Una ballena jorobada necesita comer hasta 1,5 toneladas al día de alimento, lo que equivale a 1.500.00 kcal diarias!